En 1759, Joseph Merlin, fabricant d'instruments de musique, eut l'idée saugrenue d'arriver à un  bal chaussé d'étranges planches à roulettes tout en jouant du violon. Démuni de freins, il alla s'écraser contre un miroir. De cet accident de  la circulation mondaine naquit le concept du patin à roulettes.

À l'origine, les roues étaient alignées comme pour la lame de patin à glace.

Les matériaux des roues (souvent en bois) et les revêtements rendaient cette configuration inefficace voire inconfortable, elle a donc été abandonnée au XIX^e siècle siècle au profit d'une configuration en essieux qui a dominé pendant plus de 100 ans.

Dans le courant des années 1980, grâce aux progrès dans les matériaux (en particulier les roues en uréthane), RollerBlade, un fabricant de patins, réinventa le roller en ligne qui passa en quelques années du statut de mode à celui de pratique sportive urbaine de masse en détrônant au passage les patins sur essieux (en 2000, il s'est vendu plus de paires de patins que de paires de ski !). La transition en France eut lieu avec les grèves des transports publics de décembre 1995.