Descriptif d'un Tsunami

Le terme tsunami est d'origine japonaise, tsu-nami signifiant littéralement « vague de port ». Il est utilisé universellement par les scientifiques pour désigner les vagues générées par une déformation du fond de l'océan :  lorsqu'un séisme superficiel se produit en mer, la couche d'eau située au-dessus de la faille subit un déplacement. Les vagues ainsi créées, dont les périodes sont comprises entre quinze minutes et une heure, ont une énergie suffisante pour traverser des océans. Les éruptions volcaniques sous-marines et les glissements de terrain peuvent aussi être à l'origine de tsunamis, mais leur énergie est en général largement inférieure.

Il se propage comme une onde avec des caractéristiques qui dépendent de la profondeur d'eau. Il parvient sur le littoral avec une vitesse ralentie mais une hauteur de vague accrue.

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Le 26 décembre 2004 à 0 h 58 GMT (7 h 58 min 50 s heure locale à Jakarta et Bangkok) a eu lieu au large de l'île indonésienne de Sumatra (3,30° N 95,78° E) un séisme sous-marin d'une magnitude de 9,0 sur l'échelle ouverte de Richter, d'après l'Institut géologique américain.

Ce tremblement de terre est l'un des plus violents jamais enregistrés dans le monde. Seuls quatre séismes connus et mesurés ont eu une intensité égale ou plus violente :

• 9,5 au Chili, en 1960 ;
• 9,2 en Alaska à Prince William Sound, en 1964 ;
• 9,1 en Alaska dans les îles Andreanof, en 1957 ;
• 9,0 au Kamtchatka, en 1952 ;

Le tremblement de terre a provoqué un raz-de-marée qui a frappé l'Indonésie, les côtes du Sri Lanka et du sud de l'Inde particulièrement dans l'État du Tamil Nadu, ainsi que le sud de la Thaïlande et l'île touristique de Phuket.

La carte, ci-dessous, de l'océan indien reprend la progression du raz de marée qui frappa le littoral de cette région le 26 décembre 2004. C'est un séisme sous marin qui est à son origine. Sa progression en pleine mer est très rapide (> 700 km/h). La vague ralentit et gonfle à l'approche des côtes.

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