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Merci à Edumedia, Wikipedia ainsi qu'à l'académie de Nantes pour cette rubrique.

Un tremblement de terre, ou séisme résulte de la libération d'énergie accumulée par les déplacements et les frictions des différentes plaques de la croûte terrestre (phénomènes regroupés sous le nom de tectonique des plaques).

La croûte terrestre est la partie superficielle et solide du matériau dont est faite la Terre ( voir la page dédiée au tsunami).

La majorité d'entre eux n'est pas ressentie par les humains.

Le cœur d'un tremblement de terre est appelé hypocentre. Il peut se trouver entre la surface et jusqu'à une profondeur de 700 km. On parle plus souvent de l'épicentre du séisme, qui est le point de la surface de la Terre qui se trouve à la verticale de l'hypocentre.

La puissance d'un tremblement de terre s'appelle sa magnitude, et elle est souvent mesurée selon l'échelle de Richter, théoriquement illimitée, mais prenant, en pratique, une valeur comprise entre 1 et 9.

La graduation de l'échelle de Richter

Description	Magnitude sur l'échelle de Richter	Effets	Fréquence
Micro	inférieur à 2,0	Micro tremblement de terre, non ressenti.	Environ 8 000 par jour
Très mineur	2,0-2,9	Généralement non ressenti mais détecté/enregistré.	Environ 1 000 par jour
Mineur	3,0-3,9	Souvent ressentis mais causant rarement des dommages.	Environ 49 000 par an
Léger	4,0-4,9	Secousses notables d'objets à l'intérieur des maisons, bruits d'entrechoquement. Dommages importants peu commun.	Environ 6 200 par an
Modéré	5,0-5,9	Peut causer des dommages majeurs à des édifices mal conçus dans des zones restreintes. Cause de légers dommages aux édifices bien construits.	800 par an
Fort	6,0-6,9	Peut être destructeur dans des zones jusqu'à 180 kilomètres autour dans les zones peuplées.	120 par an
Majeur	7,0-7,9	Peut provoquer des dommages sévères dans des zones plus vastes.	18 par an
Important	8,0-8,9	Peut causer des dommages sérieux dans des zones à des centaines de kilomètres autour.	1 par an
Exceptionnel	9,0 ou plus		2 par siècle

Le sismographe ou sismomètre est un appareil qui mesure l'amplitude d'un tremblement de terre selon l'échelle de Richter.

Il fonctionne en mesurant les trois directions de mouvement du sol (une direction verticale, et deux directions horizontales Nord-Sud et Est-Ouest) pour caractériser le mouvement global de l'onde sismique. Un tracé de séisme s'appelle un « sismogramme ». Les premiers sismomètres comme celui de la station historique de Strasbourg, qui est devenue le Musée de Sismologie et Magnétisme terrestre avaient une masse d'environ 19 tonnes.

Un sismographe est constitué d'une masse très lourde placée sur une barre fixée à une de ses extrémités et qui pivote dans un plan horizontal (pour les deux sismographes mesurant les composantes horizontales du déplacement) ou dans un plan vertical (pour le sismographe mesurant la composante verticale).

La masse, en raison de son inertie, ne bouge pas alors que le bâti de l'appareil, fixé au sol, accompagne les mouvements du séisme. Dans les modèles anciens, la barre pivotante était reliée à un crayon qui enregistrait les mouvements sur un papier déroulant.

Aujourd'hui, le principe utilisé est toujours le même, mais la barre est reliée à un système électronique qui enregistre les données sous forme numérique.

Un sismographe comprend un bâti rigide parfaitement solidaire du sol, sur lequel est fixé un cylindre d'enregistrement. Un pendule très lourd muni d'un stylet est suspendu au bâti.
Si le sol se déplace, le bâti suit le mouvement ; par contre, en raison de son inertie, le pendule reste pratiquement immobile. Le tracé est donc réalisé par le stylet pratiquement immobile qui frotte sur le cylindre d'enregistrement qui se déplace au rythme des ondes sismiques.

Sismographe vertical