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La qualité de sportif de haut niveau est reconnue par le ministère
Jeunesse et Sports par
une inscription sur une liste nationale (environ 5 900 actuellement en
France pour plus de
50 disciplines). Ces jeunes gens, hommes et femmes, sont tous en quête
d'excellence
sportive : résultats aux jeux Olympiques, championnats du monde,
championnats d'Europe.
Pour certains, les performances réalisées leur permettront
de pratiquer leur discipline
sportive de manière rémunérée, avec un statut
de joueur professionnel. Mais le nombre de
sports, donc de sportifs concernés reste trés limité
(en 1995, 4 394 sportifs professionnels
se répartissaient dans 9 sports : foot, golf, basket, hand-ball,
volley, boxe, sports de glace,
cyclisme, tennis). D'ailleurs un sportif professionnel peut ne pas figurer
sur les listes
ministérielles, parce qu'il n'est pas membre d'une équipe
de France. Et inversement, la
plupart des sportifs de haut niveau ne sont pas professionnels.